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Qu’est-ce que le lichen?

Le lichen est en fait une association entre un champignon et une algue. On ne peut donc pas dire que c’est un végétal ou un champignon, car les deux sont intrinsèquement liés. Cependant, pour identifier le lichen, on peut se fier aux parties du champignon, car, règle générale, chaque lichen possède un champignon différent. C’est d’ailleurs lui qui donne la forme au lichen. L’algue qui le compose peut toutefois être la même. Il s’agit le plus souvent (90% du temps) d’une algue verte, mais cela peut aussi être une cyanobactérie, soit une bactérie capable de faire la photosynthèse. 

La symbiose entre l’algue et le champignon sous forme de lichen ressemble au partenariat entre les plantes et les champignons sous forme de mycorhize. Le végétal, dans le cas présent, l’algue fournit au champignon du sucre issu de la photosynthèse. Le champignon, quant à lui, fournit au végétal les nutriments et l’eau dont il a besoin (pour plus de détails, voir l’article sur les mycorhizes). Les lichens n’ont cependant pas de racines. Ils vont donc chercher leurs nutriments dans l’air et l’eau de pluie, ou sur leur substrat. Celui-ci peut d’ailleurs être très diversifié, allant des arbres, aux roches, en passant par le sol et plusieurs autres.

Un c’est bien, mais deux c’est mieux

Le lichen peut se reproduire de deux façons. La première est somme toute assez simple. Un bout du lichen se détache et est emporté par le vent. Il peut alors coloniser un nouvel habitat. Cela s’appelle la reproduction végétative. Le nouvel individu sera un clone de celui d’origine. La deuxième façon de se reproduire se fait grâce au champignon. Il produit des spores qui seront libérées et transportées par le vent. Ces spores devront trouver la bonne algue pour former la symbiose et donc un nouvel individu qui aura un patrimoine génétique différent. C’est donc le champignon qui se reproduit pour ensuite se propager.

Un indicateur de pollution

Le lichen est très sensible à la pollution. Il peut donc être utilisé comme indicateur de pollution. En effet, si l’on retrouve beaucoup de lichens à un endroit, cela signifie qu’il est pur. À l’inverse, un milieu où l’on retrouve peu de lichens indique qu’il est pollué. On retrouve donc plus souvent le lichen dans les secteurs éloignés des grandes villes, comme il pousse mieux dans les régions où l’air est pur.

Un petit organisme précieux

Le lichen représente une grande importance écologique. En effet, comme il est capable de s’établir dans toutes sortes d’endroits, il représente la première source de matière organique. En se décomposant, il devient un apport en nutriment qui permet à d’autres végétaux de s’établir. Ainsi, il est souvent l’un des premiers organismes à s’établir dans un milieu. De plus, il comporte plusieurs vertus très intéressantes du point de vue médical. En effet, certains lichens produisent de l’acide usnique qui agit comme un antibiotique. Il est aussi efficace pour traiter divers troubles comme la toux et les vomissements. On peut également en consommer plusieurs espèces, mais il faut faire attention, car certains lichens sont toxiques. Dans un autre ordre d’idée, le lichen peut être utilisé pour teindre des vêtements ou pour faire des parfums.